世界上现存最古老的乐器是公元前3000年左右的匠人所制的骨笛，乐器上穿有五孔，看起来像是一个原始的直笛，听起来显然也很像。在有文字记载之前，笛子被当成生命本身的象征，因为它是用生命的气息来吹奏的。时至今日，全世界的木管乐器都有很明显的个人私密的特质。在音乐上，石器时代的管乐与管弦乐器中的长笛仍是兄弟.在所能运用的铜管乐器种类方面，今昔相去甚远。论音色的丰富，长笛，双簧管，单簧管和低音管比不上文艺复兴时期的萧姆管，拉凯特管，直笛，古泰尔管和克兰管。这些乐器的衰退归因于音乐的社会角色有所转变;当管弦乐团在18世纪标准化之际，许多乐器就此绝迹。

现代的木管乐器中，只有横笛在16世纪之前就已经存在，加入了直笛庞大的家族。在巴哈的时代，横笛和直笛仍然是可以交换的-他的第四号协奏曲和B小调组曲不论是用横笛或直笛吹奏，效果是一样动人。虽然直笛不能和力道强劲的现代弦乐器取得很好的平衡，但是后来的作曲家要求的是明亮和华彩，例如莫扎特便其中之一，而这两者都是音色柔和的直笛所不能胜任的反观双簧管，他的源起却很明确。双簧管在1655年到1660年之间由荣欧特泰发展于法国，他是工匠也是音乐人。他似乎是个风笛手，是一个称为国王的大马厩的皇家音乐团体的一员。卢利在1655年承路易十四世之命掌理皇家音乐时，禁止宫中有宏亮的萧姆管，所以吹箫姆管兼风笛的欧特泰便为卢利的复杂音乐制作了较为柔和的萧姆管。低音管也是依循大致相同的方式，从早期呕哑嘈杂的古泰尔管发展出来。快速萎缩的木管乐器在1700年左右又有生力军加入。纽伦堡的丹纳发明了单簧管。他是管弦乐团理唯一的单簧乐器，单簧管有很长一段时间被人所排拒，在单簧管演奏巨匠安东史达得勒的手上才扬眉吐气，莫扎特为他写了单簧管协奏曲和单簧管五重奏。一个世纪以后，布拉姆斯追随了莫扎特的先例，为理查德慕菲德写了精彩的单簧管五重奏，一首单簧管三重奏和两首奏鸣曲。

所有木管乐器的制作技术在19世纪有长足的进步，特别是在可靠的按键系统方面，让运指更快更有效。重要的革新者当推长笛演奏家提奥巴德贝姆和阿道夫萨克斯，贝姆发展了长笛的按键系统，而萨克斯以发明了萨克斯风而为后世所知，但是他也改进了现代的低音单簧管。